汽車空氣調節(jié)系統(tǒng)簡稱汽車空調系統(tǒng)，主要目的是在任何氣候和行駛條件下，能為乘員提供舒適的車內環(huán)境。人對環(huán)境的要求常因體質、年齡、性別、習慣和健康狀況而不一樣。但在正常情況下，多數人的要求還是大致相同的。適宜的溫度，適宜的濕度、適宜的氣流和清潔的空氣，構成了空調三要素：溫度、濕度和潔凈度。一個完整的汽車空氣調節(jié)系統(tǒng)是通過調節(jié)溫度、濕度、風速和換氣等，來達到營造車廂內舒適環(huán)境的目的。
    現在一些汽車雖然有冠以“空調系統(tǒng)”的裝置，但僅是起到調節(jié)溫度的作用，作用是不全面的。人們對冷暖的感覺不僅決定于溫度的高低，也受到濕度和風速的影響。溫度相同而濕度和風速不同也會產生不同的溫感。根據溫度、濕度、風速與人體舒適感的關系，美國、日本等國家通過實驗制定出相關的舒適環(huán)境指標。美國有關工程師協(xié)會制定了舒適圖，認為夏季溫度為25℃、相對濕度為50%時，感到舒適的人最多。日本認為，夏季溫度為19℃－23℃、相對濕度為60%－70%時，感到舒適的人最多。汽車空調工程師也參考上述范圍并考慮到車窗與車壁輻射熱的影響，制定了汽車舒適性環(huán)境指標，其中認為夏季空調可定為21-25℃，冬季空調可定為25-28℃。同時認為，車內溫度與外界環(huán)境溫度不能差距太大，否則會引起乘員不適。一般認為，車內車外的溫差，轎車在10℃范圍內，大型客車在8-12℃范圍內。
    汽車空調的效果與車身隔熱質量和玻璃傳熱程度關系密切。由車外傳入車內的熱負荷主要通過兩個途徑，一個是傳導途徑，通過車廂篷頂、車廂壁、地板、前圍隔板、車窗玻璃等傳熱面而侵入的熱量，包括外部環(huán)境及發(fā)動機、底盤機械件及電機等散發(fā)出的熱量；另一個是輻射途徑，通過車廂篷頂、車廂壁、地板、車窗玻璃等所吸收的輻射熱，包括太陽直射輻射熱與周圍環(huán)境溫度的散射輻射熱的熱量。
    為了減少車廂熱負荷就必須注意車廂的密封性和隔熱性，車廂的密封性和隔熱性優(yōu)劣，不但反映了空調利用率的高低，也反映了車輛運行噪聲的大小程度。實踐證明，夏季通過車窗玻璃侵入的太陽直射輻射熱與周圍環(huán)境溫度的散射輻射熱的熱量對空調效果的影響相當大，采取相關措施可以降低20%-30%的制冷負荷。因此，很多轎車采用具有反射紅外線的隔熱玻璃做車窗玻璃。
    這里特別要指出的是，追求車廂的密封性好并不等于與外界隔絕。轎車乘載空間小，乘員排出的二氧化碳、汗味、煙味使車內空氣會很快受到污染，為了維持舒適條件必須要有最小限度的換氣量，這種換氣量也就是當車門及車窗閉合時仍能從車外引入新鮮空氣的程度。車內換氣一般采用動壓通風及強制通風方式，動壓通風是利用汽車行駛時產生的風壓，在適當位置開設進風口及排氣口，實現自然通風；強制通風是采用小型電動風扇強制將外界新鮮空氣引入。中高級轎車多采用動壓通風與強制通風結合的方式，并通過空氣過濾器等凈化裝置進行氣體過濾，同時與冷風裝置、暖風裝置組合在一起，形成整體式的空調系統(tǒng)。
    現代轎車的空調系統(tǒng)按照功能分為通風及空氣凈化裝置、冷風裝置、暖風裝置等三大類。通風及空氣凈化裝置的功能是換氣及過濾隔離空氣的有害塵埃；冷風裝置的功能是降溫、除濕；暖風裝置的功能是采暖、換氣。
    轎車自動空調能自動控制車內的溫度、溫度及空氣流量，使車廂內部自動維持在某一指定的溫度。轎車自動空調典型的電控系統(tǒng)感應器包括冷卻劑濕度傳感器、車內溫度傳感器、外部溫度傳感器、車速傳感器、節(jié)氣門位置傳感器、熱負荷傳感器等。它們將信號傳遞到計算機，計算機檢測全部的變量參數以及乘員選定的溫度要求，用這些數值計算出控制點值，將控制點溫度與實際溫度相比較，用兩者之差作為參考值來控制冷氣或者暖風以及空氣流量。
    轎車空調系統(tǒng)甚少需要做特別的維護，也不需要定期加添冷媒等。但是，由于受外界環(huán)境的影響，空調的凈化裝置、空調的蒸發(fā)器需要定期清洗，才能保持良好的空氣調節(jié)質量。例如蒸發(fā)器，車廂空氣的循環(huán)過程中日久天長就會積累許多塵埃、水份及其它污垢物，滋長酶菌等細菌，并會發(fā)出異味，有可能對人體呼吸系統(tǒng)適成損害。因此定期清洗是必須要做的工作。近年流行一種不用拆卸蒸發(fā)器的化學處理清洗方法，用一種空調專用的泡沫凈化劑從蒸發(fā)器排水管灌進系統(tǒng)內部，并以同組的噴霧劑在空調系統(tǒng)的進風口噴射，作通氣管道處理，這樣只需半小時左右就能恢復空調的清潔